No dia 28 de abril de 2022, a Agência Espacial Alemã no DLR (Centro Aeroespacial Alemão) e a Agência Espacial Norte-Americana (NASA) anunciaram coletivamente a cessação, até 30 de setembro de 2022, das operações do avião Boeing 747SP da NASA, que opera como um observatório voador, levando dentro de sua fuselagem o SOFIA (Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha).
Entretanto, o Instituto Alemão SOFIA (DSI – Deutsches SOFIA Institut) da Universidade de Stuttgart informa que tomou nota deste anúncio, mas dissocia-se da justificativa para esta decisão.
Segundo o DLI, a decisão é baseada em comentários críticos sobre o SOFIA no Relatório de Pesquisa (Decadal Survey Report) “Caminhos para Descoberta na Astronomia e Astrofísica para a década de 2020.” O relatório foi divulgado pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina dos EUA em 4 de novembro de 2021 e contém recomendações para futuros projetos e orientações para pesquisas espaciais nos Estados Unidos.
Críticas à decisão da NASA e DLR
A crítica objetiva do DSI diz respeito aos seguintes pontos:
– Tendo em conta o seu objetivo e finalidade, o relatório não se destina a avaliar projetos em curso, mas sim a avaliar o potencial científico de projetos futuros, o que é um processo bastante distinto. No entanto, a academia nacional foi convidada pela NASA a tomar uma posição sobre o SOFIA no Decadal Survey Report;
– A avaliação da Pesquisa é baseada em informações desatualizadas que já tinham dois anos no momento de sua publicação;
– Devido ao Decadal Survey, a NASA cancelou a Revisão Sênior do SOFIA em cima da hora, que estava agendada para março deste ano e explicitamente recomendada pelo próprio Comitê Consultivo de Astrofísica da NASA. Como procedimento padrão para missões em andamento, uma Revisão Sênior poderia avaliar o desempenho atual do SOFIA de maneira cientificamente apropriada;
– Em contraste, nenhuma informação atual foi coletada para a Pesquisa; em vez disso, foi usado o material existente a partir de 2019;
– Em setembro de 2015, a NASA reduziu unilateralmente a duração operacional pretendida de 20 anos do SOFIA para uma duração de missão primária de 5 anos sem consulta adicional ao seu parceiro e, consequentemente, tem se referido a uma “missão estendida” de 3 anos desde junho de 2019. Tal visão não está alinhada com os acordos nem com o entendimento da comunidade de usuários do SOFIA.
Embora as críticas ao SOFIA expressas na Pesquisa fossem certamente apropriadas considerando o nível de conhecimento que remonta a 2019, a DSI gostaria de chamar a atenção para os seguintes pontos:
– A liderança científica do SOFIA nos EUA respondeu de maneira muito proativa e dinâmica, e em muito pouco tempo, a todas as críticas levantadas em uma revisão interna da NASA em 2019. A taxa de publicação do SOFIA agora é duas vezes maior do que há três anos, a eficiência de observação do observatório e a prontidão da missão aumentaram significativamente, e o número de publicações por hora de observação está em um nível razoável, considerando a alta complexidade técnica das observações na faixa espectral do infravermelho distante;
– O último relatório de status do SOFIA “Future & Prospects”, publicado em março, mostra que o SOFIA também se tornou uma missão bem-sucedida do lado dos EUA e contrasta fortemente com as avaliações do Decadal Survey;
– Cientistas de institutos alemães são desproporcionalmente bem-sucedidos no uso do SOFIA e da produção científica associada. A alta demanda pelos dois instrumentos científicos fornecidos pela Alemanha e o número comparativamente muito maior de teses de doutorado também indicam que o SOFIA é uma missão muito bem-sucedida, especialmente do ponto de vista alemão;
– Com razão, a comunidade astronômica alemã apoia totalmente o SOFIA. O apoio sem reservas da comunidade não se reflete apenas no memorando “Perspectivas de Astrofísica na Alemanha 2017-2030” publicado pelo Conselho de Observatórios Alemães (RdS – Rat deutscher Sternwarten), que recomendou explicitamente a continuação e o desenvolvimento do SOFIA já em 2016. Esse apoio foi reafirmado no início de 2022 em uma carta do RdS ao DLR, na qual a agência espacial alemã foi solicitada a representar os interesses da comunidade astronômica alemã junto à NASA e a defender, em particular, uma avaliação científica atualizada no contexto da Revisão Sênior originalmente planejada;
– O Grupo de Trabalho Científico SOFIA alemão (GSSWG), órgão consultivo científico da agência espacial alemã para o SOFIA, salientou que, na sua opinião, um fim prematuro do SOFIA significaria uma perda injustificável de recursos financeiros já investidos e de know-how acumulado nas últimas décadas.
O DSI permanece operacional
Então, para onde vai essa questão a partir de agora?
“Do lado dos EUA, a palavra final sobre o financiamento contínuo do projeto cabe ao Congresso, que não deve apresentar sua proposta de orçamento para 2023 até julho”, disse Alfred Krabbe, chefe do DSI, que coordena as operações do SOFIA no lado alemão. “No passado, o Congresso sempre apoiou o SOFIA.”
Krabbe baseia sua esperança de pelo menos mais um ano de operações principalmente nos altos custos de investimento do lado dos EUA, que ainda não se pagaram após oito anos de operação até agora.
Ele também aponta que o SOFIA é atualmente o único observatório do mundo que pode cobrir a faixa de comprimento de onda do infravermelho distante do espectro eletromagnético (atualmente até 612 µm) e assim permanecerá pelos próximos 10-15 anos.
O recentemente estreado Telescópio Espacial James Webb (JWST) e o SOFIA complementam-se idealmente. O JWST é capaz de observar até um comprimento de onda de 27 µm; no entanto, é aí que o SOFIA realmente começa. “JWST não é capaz de substituir o SOFIA de forma alguma”, enfatiza Krabbe.
A oposição ao fim prematuro das operações do SOFIA também está crescendo na comunidade dos EUA. O Comitê Consultivo Astrofísico da NASA (APAC), em carta datada de 18 de abril deste ano, também já aconselhou a NASA contra um fim precipitado da missão SOFIA e pediu que o ciclo de observação de 2023 seja realizado.
Além disso, em 3 de maio, haverá uma reunião do Conselho da NASA para discutir, entre outras coisas, os planos dos EUA para encerrar o projeto SOFIA, incluindo as consequências negativas duradouras de um fim precipitado da missão SOFIA.
Por enquanto, o DSI aguarda a decisão do Congresso dos EUA e, portanto, continua preparado para garantir a operação do SOFIA e do telescópio alemão com sua equipe além de 30 de setembro de 2022.
Informações do Deutsches SOFIA Institut
